Materiales Radiactivos de Origen Natural

Se denominan Materiales Radiactivos de Origen Natural (NORM por sus siglas en inglés) a aquellos materiales radiactivos de procedencia natural sobre los que cualquier actividad tecnológica humana haya incrementado su potencial de exposición en comparación con la situación inalterada. Las concentraciones de los materiales pueden haberse incrementado o no.

En general estos materiales provienen del uso de ciertas rocas, ígneas o gangas, cuya concentración en nucleidos radiactivos naturales ya es de por sí elevada.

Las cantidades de NORM tratadas son generalmente del orden de la tonelada (en muchos casos se generan varios miles de toneladas anualmente en cada industria de este tipo).

Aunque el uranio es también un radioisótopo natural, utilizado en la fisión, como ha sido ampliamente se ha estudiado y regulado, se excluyen las actividades que tienen que ver con laenergía nuclear.

Industrias que generan NORM

Las principales industrias que generan NORM son:

• Extracción de gas y petroleo,
• Combustión y extracción de carbón,
• Producción de energía geotérmica,
• Tratamiento del agua de bebida,
• Procesos industriales que utilizan grandes cantidades de agua (como la industria papelera),
• Minería y procesado de metales,
• Uso de arenas minerales para la extracción de ciertos metales como el titanio, el torio o tierras raras (monacita, zirconio, ilmenita o rutilo entre otras),
• Minería y uso de fosfatos para fertilizantes.

En algunas ocasiones la minería de elementos útiles para la generación de electricidad mediante la fisión nuclear (uranio y torio) se consideran también dentro de esta categoría, pero generalmente se excluyen.

La radiactividad ioniza el medio que atraviesa.Una excepción lo constituye el neutrón, que no posee carga, pero ioniza la materiaen forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.

La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones de partículas con una determinada energía cinética. Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleoelectrones, positrones, neutrones, protones o partículas más pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno mucho más ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtiéndose en plomo.

La radiactividad se aprovecha para la obtención de energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).

La radiactividad puede ser:

• Natural: manifestada por los isótopos que se encuentran en la naturaleza.
• Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales.

Fuente: Wikipedia